前770年，由于遭到北方游牧部落犬戎的侵袭，周平王东迁黄河中游的洛邑（今河南洛阳），东周开始。此后，周王朝的影响力逐渐减弱，取而代之的是大大小小一百多个小国（诸侯国和附属国），史称春秋时期。春秋时期的大国共有十几个，其中包括了晋、秦、郑、齐及楚等。这一时期社会动荡，战争不断，先后有五个国家称霸，即齐、宋、晋、楚、秦（又有一说是齐、晋、楚、吴、越），合称春秋五霸。到了前546年左右，黄河流域的争霸基本结束，晋、楚两国平分了霸权。前403年，晋国被分成韩、赵、魏三个诸侯国，史称「三家分晋」。再加上被田氏夺去了政权的齐国，和秦、楚及燕，并称战国七雄，战国时期正式开始。大部分马克思主义史学家将战国开始划为封建社会，然而大部分西方及台湾学者却又将之划为封建社会的崩溃。前356年秦国商鞅变法开始后，秦国国力大大增强，最后终于在前221年消灭六国最后的齐国，完成统一，中国历史也进入了新时代。

春秋战国时期学术思想比较自由，史称百家争鸣。出现了多位对之后中国有深远影响的思想家（诸子百家），例如老子、孔子、墨子、庄子、孟子、荀子、韩非等人。出现了很多学术流派，较出名的有十大家，即道家（自然）、儒家（伦理）、阴阳家（星象占卜）、法家（法治）、名家（修辞辩论）、墨家（兼爱非攻）、杂家（合各家所长）、农家（君民同耕）、小说家（道听途说）等。文化上则出现了第一个以个人名字出现在中国文学史上的诗人屈原，他着有楚辞、离骚等文学作品。孔子编成了诗经。战争史上出现了杰出的兵法家孙武、孙膑、吴起等等。科技史上出现了墨子，建筑史上有鲁班，首次发明了瓦当，奠定了中国建筑技术的基础。能制造精良的战车与骑兵，同时此时中国的冶金也十分发达，能制造精良的铁器，在农业上出现了各种灌溉机械，大大提高了生产率，从而为以后人口大大膨胀奠定了基础。历史上出现了春秋（左传），国语，战国策。中华文化的源头基本上都可以在这一时期找到。

这一时期科技方面也取得了很大进步。夏朝发明了干支纪年，出现了十进制制。西周人用圭表测日影来确定季节；春秋时期确定了二十八宿；后期则产生了古四分历。